Ein Gebäudebrand hat in Johannesburg Dutzende Menschen getötet, darunter viele Obdachlose: NPR

Aug 25, 2023

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Die Associated Press

Feuerwehrleute inspizieren am Donnerstag den Ort eines tödlichen Brandes in der Innenstadt von Johannesburg. Themba Hadebe/AP Bildunterschrift ausblenden

Feuerwehrleute inspizieren am Donnerstag den Ort eines tödlichen Brandes in der Innenstadt von Johannesburg.

JOHANNESBURG – Ein nächtliches Feuer brach am frühen Donnerstag in einem heruntergekommenen Wohnhaus in Johannesburg aus, das hauptsächlich von Obdachlosen und Hausbesetzern bewohnt wurde, und forderte nach Angaben von Beamten mindestens 74 Tote. Einige Menschen warfen Babys aus den Fenstern im dritten Stock zu anderen, die unten in der verzweifelten Anstrengung zur Evakuierung warteten, sagten Zeugen.

Nach Angaben von Stadt- und Gesundheitsbehörden waren mindestens zwölf der Getöteten Kinder, das jüngste ein Einjähriges. Sie sagten auf einer Pressekonferenz, dass eine unbestimmte Zahl von Menschen immer noch vermisst werde und viele geborgene Leichen bis zur Unkenntlichkeit verbrannt seien.

Mehr als 50 Menschen wurden verletzt, sechs von ihnen lagen in schwerem Zustand im Krankenhaus. Beamte des Rettungsdienstes hatten zuvor gewarnt, dass die Zahl der Todesopfer steigen könnte, da sie mehr als zwölf Stunden nach Ausbruch des Feuers gegen 1 Uhr morgens die Suche nach dem Unfallort fortsetzten

Dutzende von Feuerwehrleuten geborgene Leichen wurden in einer Seitenstraße vor dem Wohnblock aufgebahrt, einige in Leichensäcken, andere mit silbernen Laken oder Decken bedeckt, nachdem die Leichensäcke aufgebraucht waren. Sie wurden schließlich in Fahrzeugen der Pathologieabteilung abtransportiert.

„Seit mehr als 20 Jahren im Dienst habe ich so etwas noch nie erlebt“, sagte Robert Mulaudzi, Sprecher des Johannesburg Emergency Services Management.

Die Behörden hatten die Ursache des Feuers nicht ermittelt, aber Mgcini Tshwaku, ein Beamter der örtlichen Regierung, sagte, erste Beweise deuten darauf hin, dass es von einer Kerze ausgegangen sei. Die Bewohner benutzten Kerzen und Feuer als Licht und um sich in der Winterkälte warm zu halten, sagte er.

Feuerwehrleute sind am Donnerstag am Ort eines tödlichen Brandes in der Innenstadt von Johannesburg im Einsatz. AP Bildunterschrift ausblenden

Feuerwehrleute sind am Donnerstag am Ort eines tödlichen Brandes in der Innenstadt von Johannesburg im Einsatz.

Feuerwehrleute kämpften sich noch Stunden nach dem Löschen des Feuers durch die Überreste von Hütten und anderen informellen Strukturen, die das Innere des verlassenen fünfstöckigen Gebäudes im Herzen des zentralen Geschäftsviertels von Johannesburg übersäten. Rauch sickerte aus dem geschwärzten Gebäude, obwohl das Feuer gelöscht war, während verdrehte Decken und Laken wie Seile aus zerbrochenen Fenstern hingen, um zu zeigen, wie Menschen damit versucht hatten, den Flammen zu entkommen.

Einige der Überlebenden beschrieben, wie sie aus Fenstern sprangen, aber erst, nachdem sie ihre Kinder den anderen unten zugeworfen hatten.

„Alles ging so schnell und ich hatte gerade noch Zeit, das Baby rauszuwerfen“, sagte Adam Taiwo, dem es gelang, seinen einjährigen Sohn und sich selbst zu retten. „Ich bin ihm auch gefolgt, nachdem sie ihn unten erwischt hatten.“ Taiwo sagte, er wisse nicht, wo seine Frau Joyce sei.

Ein Zeuge, der in einem Gebäude auf der anderen Straßenseite wohnt, sagte, er habe gesehen, wie andere ebenfalls Babys aus dem brennenden Gebäude warfen, und dass mindestens ein Mann gestorben sei, als er aus dem dritten Stock sprang und „mit dem Kopf voran“ auf dem Betonsteig aufschlug.

Ein anderer Zeuge, der seinen Namen nicht nannte, sagte dem Fernsehnachrichtensender eNCA, dass er in einem Gebäude nebenan wohnte und Menschen um Hilfe schreien und rufen hörte: „Wir sterben hier drin.“

Während das Feuer wütete, seien einige Insassen hinter verschlossenen Toren an den Ausgängen eingeklemmt worden und es gebe keine geeigneten Fluchtwege für den Brand, sagte der örtliche Beamte Tshwaku.

„Die Leute konnten nicht raus“, sagte er und fügte hinzu, dass einige der Opfer möglicherweise gestorben seien, nachdem sie aus dem Gebäude gesprungen seien.

Laut Zeugen lebten mehr als 200 Menschen in dem Gebäude, darunter auch im Keller, der als Parkhaus hätte genutzt werden sollen. Andere schätzten die Zahl der Bewohner sogar noch höher.

Der Bürgermeister von Johannesburg, Kabelo Gwamanda, sagte, 141 Familien seien von der Tragödie betroffen gewesen, könne aber nicht genau sagen, wie viele Menschen sich im Gebäude befanden, als das Feuer ausbrach. Viele der Menschen darin seien Ausländer, sagte er. Dies könnte die Identifizierung von Opfern und die Suche nach Vermissten erschweren, da sich viele wahrscheinlich illegal in Südafrika aufhielten, sagten andere Beamte.

Eine Frau, die anonym bleiben wollte, sagte, sie wohne in dem Gebäude und sei mit ihrem erwachsenen Sohn und einem zweijährigen Kind geflohen. Sie stand stundenlang mit dem Kleinkind draußen und sagte, sie wisse nicht, was mit zwei anderen Kindern aus ihrer Familie passiert sei.

„Ich habe einfach überall Rauch gesehen und bin einfach nur mit diesem Baby rausgelaufen“, sagte die Frau. „Ich habe kein Zuhause und weiß nicht mehr, was ich tun soll.“

In einer Erklärung sagte der südafrikanische Präsident Cyril Ramaphosa: „Dies ist eine große Tragödie, die Familien empfinden, deren Angehörige auf diese schreckliche Weise umgekommen sind, und unser Mitgefühl gilt allen Menschen, die von diesem Ereignis betroffen sind.“

Ein Sprecher von Ramaphosa sagte, er habe bei Bedarf die Unterstützung der nationalen Katastrophenschutzbehörde angeboten, und der Präsident besuchte später den Ort des Geschehens, nachdem er letzte Woche eine Fernsehansprache am Donnerstagabend zum BRICS-Wirtschaftsgipfel in Johannesburg abgesagt hatte.

Ramaphosa bezeichnete den Brand als verheerend und als „Weckruf“ für das Wirtschaftszentrum Südafrikas, die Wohnungskrise in der Innenstadt anzugehen.

„Wir sind nicht hier, um irgendjemandem die Schuld zu geben“, sagte Ramaphosa vor dem verbrannten Gebäude. „Das ist eine schwierige Lektion für uns alle.“

Johannesburg gilt als Afrikas reichste Stadt, ihr Zentrum ist jedoch heruntergekommen und wird oft vernachlässigt. Verlassene und heruntergekommene Gebäude sind keine Seltenheit und Menschen, die verzweifelt auf der Suche nach einer Unterkunft sind, nutzen sie als Unterschlupf. Die Stadtverwaltung bezeichnet die Bauwerke als „gekaperte Gebäude“ und sie stellen seit Jahren, wenn nicht Jahrzehnten, ein Problem dar.

Während die städtischen Behörden einen Großteil der Schuld für die Todesfälle auf sich zogen, sagten sie, dass es oft schwierig sei, Gerichte dazu zu bringen, Anordnungen zur Räumung von Obdachlosen aus solchen Gebäuden zu erlassen.

Das fragliche Gebäude befand sich Berichten zufolge im Besitz der Stadt Johannesburg und gilt als Kulturerbestätte, wurde jedoch nicht von der Stadt verwaltet. Laut einer blauen historischen Gedenktafel am Eingang befand sich hier einst das berüchtigte „Pass“-Büro Südafrikas, das die Bewegung der Schwarzen unter dem rassistischen System der Apartheid kontrollierte.

„Vielen wurde ein Platz in der Stadt verweigert und sie wurden angewiesen, Johannesburg zu verlassen“, heißt es auf der Gedenktafel.

Jahrzehnte später machte der tödliche Brand das Gebäude zu einem modernen Symbol der Ausgrenzung armer Menschen in Johannesburg.

Der Polizeikommissar der Provinz Gauteng, Generalleutnant Elias Mawela, sagte vor Ort, die Polizei wisse, dass etwa 700 Gebäude im Zentrum von Johannesburg verfallen und verlassen seien. Er forderte die Stadtbehörden auf, zu handeln und Hausbesetzer künftig aus dem verbrannten Gebäude auszuschließen.

„Schließen Sie es. Dieses Gebäude.“ sagte Mawela.

Unterdessen sagte Mulaudzi, der Sprecher des Rettungsdienstes, dass es drei Stunden gedauert habe, das Feuer einzudämmen, und dass die Feuerwehrleute dann lange gebraucht hätten, um alle fünf Stockwerke zu durchqueren. Er sagte, dass es überall „Behinderungen“ gebe, die es den Anwohnern sehr schwer gemacht hätten, dem tödlichen Feuer zu entkommen, und die die Rettungskräfte daran gehindert hätten, das Gelände zu durchsuchen.

Die Chance, Stunden nach Ausbruch des Feuers noch jemand lebend zu finden, sei „sehr gering“, sagte Mulaudzi.