AMERIKANISCHES THEATER

Jan 28, 2024

Während sich das von Taylor erbaute Theater seinem 50-jährigen Bestehen in Chicago nähert, bereitet es sich auf das nächste Kapitel in der Tradition der Produktion, Betreuung und Finanzierung vor.

Die Tür zu Jackie Taylors Büro ist nie geschlossen.Selbst wenn sie in einer Besprechung ist, beugt sich vielleicht ein Mitarbeiter mit einer Frage oder einer kurzen Notiz über die Schwelle, oder ihr Enkel im Teenageralter schleicht sich herein, um ein paar Dollar für das Mittagessen zu holen – keiner von beiden kommt ohne ein ordentliches Hallo und eine Einführung davon .

Tatsächlich herrscht im Black Ensemble Theater eine Politik der offenen Tür für alle Mitarbeiter, und Taylor besteht darauf, dass „jeder mindestens dreimal begrüßt werden sollte, wenn er seinen Schreibtisch erreicht.“ Auch die Gäste werden fröhlich von Mitarbeitern und Studenten des Jugendprogramms begrüßt, die durch die Säle des Theaters schlendern, sodass sich dieses mittelgroße Theater im Norden von Chicago eher wie ein nettes kleines Dorf als wie ein Geschäft anfühlt. Auch die Produktionen bieten einen durchweg heiteren Ton.

„Es muss interkulturell sein, es muss erhebend sein, es muss hoffnungsvoll enden, es muss eine Verbindung dazu haben“, sagte Taylor über ihre Arbeit.

Taylor gründete das Theater 1976, nachdem sie über den Mangel an positiven Rollen für schwarze Schauspieler in Theater und Film frustriert war. Also machte sie sich daran, die Rollen selbst zu entwerfen und auch die Bühne dafür zu schaffen. Seitdem hat sie ihr Theater von einem bunt zusammengewürfelten Betrieb im Keller eines Uptown-Gemeindezentrums bis 2011 zu einem luftigen Gebäude mit Fenstern ausgebaut, das eine Hauptbühne mit 299 Sitzplätzen, ein Black-Box-Studio mit 150 Sitzplätzen, großzügige Büroräume und sogar ein Theater beherbergt kleines Parkhaus. Es gibt Pläne, noch weiter zu expandieren: Taylor arbeitet derzeit an ihrer Vision eines Künstlerkorridors, der bezahlbaren Wohnraum für Künstler, ein Film- und Technologiezentrum und ein Kunstvermittlungszentrum entlang der North Clark Street rund um das Theater umfassen wird. Es werde das „Free to Be“-Dorf heißen, sagte sie.

Im Mittelpunkt steht Taylor, der Gründer und CEO des Theaters, der seit 47 Jahren dafür sorgt, dass alle Elemente aufeinander abgestimmt sind. Wenn das Black Ensemble Theatre eher ein Dorf als eine Gesellschaft ist, dann ist Taylor seine Matriarchin, eine Rolle, die sie auch in der größeren schwarzen Theatergemeinschaft innehat.

„Die meisten Leute halten es für Jackies Theater“, sagte Harvey Young, Dekan des College of Fine Arts an der Boston University und Autor von Black Theatre Is Black Life: An Oral History of Chicago Theatre and Dance, 1970-2010. „Unter den schwarzen Theaterkünstlern in Chicago hat sie wahrscheinlich die größte Autorität, weil sie ihr eigenes Gebäude besitzt, eine [kreative] Formel hat, ein zuverlässiges Publikum hat und keine Geschäfte gemacht hat. Sie hat es einfach geschafft.“

Als Taylor durch das Black Ensemble Theatre-Gebäude geht, wird sie von allen mit einem freundlichen Lächeln und Gesprächen begrüßt. Das Bühnenbildteam hält kurz inne und winkt ihr zur Begrüßung zu, als sie vorbeigeht. Als Taylor winkt, springt der Jugendprogrammmanager aus dem Aufzug, kurz bevor sich die Türen schließen. Eine junge Studentin im Sommerprogramm des Theaters, die auf der Bühne leise am Keyboard übt, bemerkt Taylors Beobachtung und erklärt, dass sie zu Hause keinen Zugang zu einem Klavier hat. Taylor lächelt stolz, als die Schülerin ihrem Gesang etwas mehr Kraft verleiht.

Im Laufe der Jahrzehnte hat Taylor viele junge Theatermacher betreut, und einige haben begonnen, sich selbst zu Führungspersönlichkeiten zu entwickeln. Während Taylor beginnt, ihren Schwerpunkt mehr auf Entwicklung und Mittelbeschaffung zu legen, tauchen auch neue Leiter innerhalb des Ensembles auf, die ein Gefühl der Eigenverantwortung für das Theater unter Beweis stellen. Was das für das Ensemble und die schwarze Theatergemeinschaft in Chicago bedeuten wird, bleibt unklar.

Dennoch ist die Geschichte des Black Ensemble Theatre die Geschichte von Jackie Taylor. Dank ihres enormen Willens hat das Theater im Laufe der Jahrzehnte jedes Hindernis überwunden, mit dem ein von einer schwarzen Frau geführtes Theaterunternehmen konfrontiert sein könnte. Egal, wie es sich in den kommenden Jahrzehnten verändern wird, man kann die Geschichte des Black Ensemble Theaters oder des Schwarzen Theaters als Ganzes in Chicago nicht erzählen, ohne die Geschichte von Jackie Taylor zu erzählen.

Es war 1960. Die zehnjährige Jackie Taylor warf mit ihren Freunden im Seward Park in der Nähe des Cabrini-Green-Wohnprojekts, in dem sie lebte, Ziegelsteine, als ein Mann aus dem Feldhaus des Parks kam. Die Kinder lachten und rannten weg, aber der Mann tat etwas, was keiner der anderen Erwachsenen dort jemals getan hatte – er jagte ihnen hinterher.

Und er hat Taylor erwischt.

Die meisten anderen Erwachsenen im Park hatten entweder Angst vor den Kindern, sagte Taylor, oder sie kümmerten sich nicht genug um sie, aber dieser Mann, John Houston, sah Potenzial. Er ließ Taylor die Wahl: Er konnte sie wegen Sachbeschädigung bei der Polizei anzeigen oder sie konnte sich verpflichten, jeden Montag, Mittwoch und Freitag nach der Schule zu seinem Schauspielkurs im dritten Stock des Feldhauses zu kommen. Taylor entschied sich für Letzteres.

Am nächsten Schultag fragte sie ihre Lehrerin, was Drama sei – das Wort hatte sie noch nie zuvor gehört.

„Er hat mich unter seine Fittiche genommen und mir die Welt erklärt“, sagte Taylor. „Er hat mir beigebracht, mich selbst zu lieben, und das hat den großen Unterschied in der Welt gemacht.“

In dieser ersten Schauspielklasse besetzte Houston Taylor als Munchkin in „Der Zauberer von Oz“, doch Taylor sagte: „Ich wollte unbedingt Dorothy sein.“ Wie sich herausstellte, konnte die junge Frau, die die Rolle der Dorothy spielte, nicht besonders gut singen, weshalb Taylor hinter einem Vorhang „Somewhere Over the Rainbow“ sang, während die Schauspielerin, die Dorothy spielte, die Lippen synchronisierte.

„Das war meine erste Vorstellung“, sagte Taylor. "Ich liebte es. Ich liebte es einfach. Ich liebte das Rampenlicht. Ich liebte die positive Ermutigung. Und es hat mein Leben verändert.“

Taylor verbrachte nicht viel Zeit in Nebenrollen oder hinter den Kulissen.

„Das Black Ensemble Theatre bietet die Möglichkeit, sich geliebt zu fühlen – man fühlt sich als Teil einer Gemeinschaft, man fühlt sich geehrt und man fühlt sich respektiert.“

Mehr als sechs Jahrzehnte später florieren Taylor und ihr Theater in Uptown, nur ein paar Meilen nördlich von dem Ort, an dem sie buchstäblich die Bedeutung des Dramas lernte. In den letzten 47 Jahren hat Taylor Hunderte von Shows geschrieben, Regie geführt und produziert und Houstons Geschenk an sie weitergegeben, indem sie Tausende junger Theatermacher betreute – durch Sommerprogramme am Black Ensemble und ihr Programm „Stärkung der Schule durch Theaterkunst“, das bringt Theaterunterricht an Schulen in der ganzen Stadt.

Heute inszeniert das Black Ensemble Theatre vier Produktionen pro Saison, wobei jede Show nach einer bewährten Formel im eigenen Haus geschrieben und inszeniert wird. Bei den Produktionen handelt es sich fast immer um biografische Musicals über schwarze Künstler mit einem kräftigen Anteil an Musicalnummern. In der diesjährigen Staffel waren zum Beispiel bisher Reasons: A Tribute to Earth, Wind, and Fire zu sehen, das eine Reihe von Hits der Gruppe enthielt, während sie in ihre Entstehungsreise eintauchte, und The Real Housewives of Motown, das sich mit dem Leben der Gruppe befasste die Frauen, die mit den Headlinern der Motown-Ära verheiratet waren. Die Saison endet über die Feiertage mit Taylors Neuinterpretation eines Klassikers in „The Other Cinderella“. Diese Formel sorgt nicht nur dafür, dass das Theater bei fast jeder Aufführung voll ist, sondern trägt auch dem umfassenderen Ziel des Theaters Rechnung, das, wie Taylor es ausdrückt, darin besteht, „Rassismus auszurotten“. Diese mutige Mission treibt alles voran, vom Inhalt der Bühnen bis hin zur Gestaltung des Gebäudes.

Indem sie die Musik in den Mittelpunkt stellen, bringen die Produktionen eine vielfältige Gruppe von Menschen ins Theater und ins Gespräch miteinander, denn, wie Taylor sagte: „Musik überschreitet bereits kulturelle Barrieren.“ Die großen Fenster und die offene Bauweise des Gebäudes sowie die Aufführungen, die im Sommer freitags draußen auf dem Rasen stattfinden, scheinen jeden, der vorbeigeht, willkommen zu heißen. Die nächste Produktion des Theaters ist „A Taste of Soul“ (3. September – 15. Oktober), eine Art Kochshow, die Soul-Künstler als Zutaten hervorbringt. Das Drehbuch und die Regie führt der geschäftsführende Produktionsleiter Daryl D. Brooks.

Das Black Ensemble Theatre erzielt nicht so viele Einnahmen und Zuschauerzahlen wie die Top-Theater Chicagos. Es werden keine aufstrebenden Broadway-Blockbuster aufgeführt. Es erhält nicht die Art von Kritikerlob und nationalem Ansehen, die Chicagoer Theater wie Steppenwolf oder The Goodman erhalten. Was hat es also mit dieser großen kleinen Theatergruppe auf der Nordseite auf sich, die Investoren anzieht und sie in den letzten 47 Jahren am Laufen und Wachsen gehalten hat?

Nochmals: Jackie Taylor.

„Sie ist eine der beeindruckendsten Theatermacherinnen, die ich je getroffen habe“, sagte Young. „Sie ist einfach eine Willenskraft.“

Obwohl ihre Mission „Rassismus auszurotten“ wie ein übermäßig ehrgeiziger Traum klingen mag, hat Taylor nicht als schwarze Frau in einer rassistischen Stadt und Branche eine Firma gegründet und daraus einen der größten Theatercampusse der Stadt aufgebaut, im Guten Wille und ein Traum. Sie ist eine kluge Geschäftsfrau mit einem Händchen für den Verkauf ihrer Produkte. Aber das bedeute nicht nur eine Eintrittskarte für eine Show, erklärte sie.

„Das Black Ensemble Theatre bietet die Möglichkeit, sich geliebt zu fühlen – man fühlt sich als Teil einer Gemeinschaft, man fühlt sich geehrt und man fühlt sich respektiert“, sagte Taylor. „Das ist das Produkt. Und es ist ein Produkt, das niemals veraltet sein wird. Es ist ein Produkt, das weiterleben wird.“

Um dieses liebevolle Gefühl zu erzeugen, unternimmt das Kreativteam des Black Ensemble Theatre jedes Jahr einen Retreat, bei dem es eine Woche lang über Ideen diskutiert und die nächsten beiden Spielzeiten für das Theater plant. Sobald sie auf den Ideen gelandet sind, die sie verfolgen möchten, kehren sie nach Hause zurück und geben diese Ideen in die eigene Theaterfabrik des Theaters ein, die Black Playwrights Initiative.

BPI wurde 2005 von Taylor zusammen mit dem Black Playwrights Festival ins Leben gerufen und ist ein Forum für angehende und arbeitende Black-Dramatiker aus Chicago, die ihre Fähigkeiten durch Lesungen, Kurse und Auftritte auf lokalen und nationalen Festivals weiterentwickeln möchten. Es dient auch dazu, Drehbücher für das Black Ensemble Theater zu schreiben.

Das Kreativteam liefert die Ideen und BPI macht sich an die Arbeit und macht daraus Drehbücher, die der Black Ensemble-Formel entsprechen: biografische Musicals, die erhebend sind, mit einer hoffnungsvollen Note enden und Menschen aus allen Kulturen verbinden. Diese Formel hat das Black Ensemble Theatre noch nicht zum Scheitern verurteilt, und in Chicago gibt es niemanden, der das tut, was sie tun.

„Black Ensemble ist so abscheulich“, sagte Autor und Regisseur Brooks. „Wir tanzen wirklich nach unserer eigenen Trommel.“

Laut Taylor sind die meisten Shows ausverkauft. Die Einnahmen der Organisation belaufen sich jedes Jahr auf rund 3 Millionen US-Dollar, eine Kombination aus Zuschüssen, Beiträgen und Kartenverkäufen – obwohl das Theater während der Schließung durch die Pandemie etwa 50 Prozent dieser Einnahmen verlor und seine Einnahmen um fast 90 Prozent zurückgingen. Das Theater erhielt 2021 von der Philanthropin Mackenzie Scott einen Zuschuss in Höhe von 5 Millionen US-Dollar, der laut Taylor dazu verwendet wurde, dem Theater zu helfen, während der Pandemie zu überleben, Schulden zu begleichen und „die anhaltenden Auswirkungen von COVID“ zu überstehen.

Die Unterstützer des Theaters sind beständig, viele von ihnen sind Stammgäste des Theaters und persönliche Freunde von Taylor. Die Uptown-Künstlerin und Black Ensemble-Unterstützerin Ginny Sykes lernte Taylor vor 35 Jahren kennen, als sie im Beacon Street Hull House in Uptown arbeitete. Sykes unterrichtete visuelle Kunst und Taylor hatte ihr Theater im Keller. Es sei der Aspekt der Kunsterziehung des Black Ensemble Theatre, der Sykes immer wieder zurückkomme und ihre Handtasche öffnet, erklärte sie.

„Ich habe mit vielen gefährdeten Jugendlichen gearbeitet, vielen Jugendlichen in der Gemeinde“, sagte Sykes. „Mir ging es ähnlich wie Jackie. Ich glaube also wirklich daran, und ich habe es aus erster Hand gesehen, wie die Künste helfen … Sie können die Künste nutzen, um ihre Geschichten zu erzählen.“ Sie fügte hinzu, dass das Theater „mitten im Herzen unserer Gemeinschaft liegt und ich möchte, dass es bleibt, gedeiht, erfolgreich ist und wächst.“

Dafür will Taylor sorgen. Ihre Pläne für das „Free to Be“-Dorf sind teilweise ein Versuch, das Erbe ihres Unternehmens zu sichern.

„Das Theater muss ohne mich überleben – nicht, dass ich irgendwohin gehe“, sagte Taylor. „Aber es muss sich selbst tragen können. Es braucht neue Einnahmequellen, und Immobilien sind eine starke Einnahmequelle. Es ist ein großer Vorteil, damit das Theater nicht von wechselnden Windverhältnissen abhängig ist – so dass es über eine Einnahmenbasis verfügt, die die Arbeit speist, und die Arbeit weitergehen kann, egal wer den Motor bedient.“

Taylor gibt nicht zu, dass sie irgendjemanden im Auge hat, der nach ihr „den Motor bedienen“ soll, aber vor allem aufgrund ihrer eigenen Bemühungen, Talente zu fördern und Theatermacher in der ganzen Stadt zu betreuen, mangelt es nicht an möglichen Nachfolgern.

Auftritt Daryl D. Brooks. Als eine Art Alleskönner im Theater ist er seit 2000 beim Black Ensemble Theatre.

Tatsächlich können viele Mitarbeiter des Black Ensemble auf eine mehr als ein oder zwei Jahrzehnte lange Betriebszugehörigkeit verweisen. Eine Mitarbeiterin, Elicia Golden-Best oder „LiLi“, wie sie liebevoll genannt wird, begann als Zuschauerin und sah ihrem Mann beim Spielen in der Live-Band zu. Mittlerweile ist sie seit acht Jahren im Team und ihr Sohn ist im zweiten Jahr des Jugend-Sommerprogramms. Die Stipendienmanagerin Colleen Perry begann als Schauspielerin bei BE und spielte Janis Joplin und Adele in der Produktion Women of Soul aus dem Jahr 2019. Freitags singt sie im Sommer immer noch bei den kostenlosen Vorstellungen auf dem Grün des Theaters. Das Kassenpersonal kann auf insgesamt 30 Jahre Erfahrung bei BE zurückblicken.

Brooks ist jedoch mehr als andere umgezogen. Er begann als Freiwilliger. Er leitete, spielte, leitete die Bühne und dirigierte sich durch die Ränge des Theaters. Als geschäftsführender Produktionsleiter ist er nun Taylors rechte Hand. Neben der Regie aller Stücke beim jährlichen Black Playwrights Festival, dem Schreiben von ein bis zwei Shows pro Jahr, der Regie von ein bis zwei Shows pro Jahr, der Planung jeder Saison und der Assistenzproduktion aller Shows, trifft er sich auch jeden Morgen mit Taylor Besprechen Sie jeden Aspekt des Theaters, seine Vorgänge und seine Leute.

Dennoch, sagte Brooks, sei es eine seiner wichtigsten Aufgaben, dafür zu sorgen, dass Taylor nicht alles wissen muss. Er erinnerte sich, dass sie einmal darauf bestanden habe, jedes Detail zu kennen, bis hin zur Frage, ob ein Schauspieler einen schlechten Tag hatte. Aber da Brooks mehr Verantwortung übernommen hat, konnte er diese Art von Sorgen übernehmen, damit sie sich auf das Gesamtbild konzentrieren kann. Allerdings fiel es ihr nicht leicht, loszulassen.

„Dies ist ihr Unternehmen und sie hat es fast 50 Jahre lang unter vielen Widrigkeiten geführt“, sagte Brooks. „Da sie nicht nur eine Frau, sondern auch eine schwarze Frau ist, kann man sich die Hürden vorstellen, auf die sie stößt. Es hat also etwas … Entspannung gekostet“, sagte er mit einem mitfühlenden Grinsen. „Ich habe sie immer auf ein Podest gestellt. Sie ist die geschäftsführende Direktorin des Black Ensembles. Wenn also ein Problem auf sie zukommt, muss es sich um ein Problem handeln, das der Rest des Personals nicht lösen kann. Ich denke, das schafft etwas Vertrauen.“

Während Brooks hofft, mit der Zeit mehr Verantwortung übernehmen zu können, ist ihm klar, dass es immer Jackies Theater sein wird. Seine Vision für die Zukunft von Black Ensemble besteht darin, dass es einfach mehr zu dem wird, was es bereits ist.

„Noch mehr zum Nachdenken anregende Produktionen, noch anspruchsvollere Programme, noch mehr Community-Events. Und noch mehr Engagement für die Gemeinschaft“, sagte Brooks. „Sie baut dieses Zeug auf, und dann lasse ich es wachsen, wissen Sie, ich lasse es wachsen. Das ist mein Beruf. Ich mag meine Arbeit."

Auch anderswo in der Theaterszene hat Taylor eine neue Führung übernommen. Im Januar dieses Jahres übernahm Charlique C. Rolle, Geschäftsführerin des Congo Square Theatre, die Präsidentschaft der African American Arts Alliance, einer Organisation, die Taylor in den letzten 25 Jahren leitete. Rolle lobte Taylor als eine der Persönlichkeiten, die den Grundstein für die Arbeit gelegt haben, die sie sowohl am Congo Square Theatre, das dieses Jahr sein 25-jähriges Jubiläum feiert, als auch bei der Arts Alliance leisten kann. Sie hält es für ihre Pflicht, auf diesen Grundlagen aufzubauen, indem sie die Möglichkeiten und Fähigkeiten nutzt, zu denen ihre Vorgängerinnen als schwarze Frauen in den vergangenen Jahrzehnten möglicherweise keinen Zugang hatten.

„Ich habe viel mehr Zugang und Informationen, die ich nutzen kann, um diese Vision auf eine Weise zum Leben zu erwecken, wie es in den 70er- oder 50er-Jahren, als sie für Schwarze sehr real war, nicht möglich war keinen Zugriff oder keine Möglichkeiten zu haben, diese Dinge zu tun“, sagte Rolle. Ihr Ziel sei es, sagte sie, „den Traum von dem zu unterstützen, was war, und auch neue Träume von dem zu gebären, was sein könnte.“

Während unter der nächsten Führungsgeneration neue Träume entstehen und sich entfalten, gebiert Jackie Taylor weiterhin selbst neue Träume. Der Spatenstich für das „Free to Be“-Dorf ist für 2024 geplant. Sie sagte, sie hoffe, dass das Dorf „die Arbeit“ des Black Ensemble Theatre und seiner Mission „nähren“ werde. Sie kam leicht auf das Thema Nachfolge zurück und kam zu dem Schluss: „Und die Arbeit kann weitergehen, egal wer den Motor bedient.“ Wir alle haben unsere Positionen und unsere Rollen, und innerhalb dieser Positionen gibt es Zweitbesetzungen. Jeder hat eine Zweitbesetzung.“

Crystal L. Paul (sie/sie) ist eine in Chicago ansässige Journalistin und Redakteurin, die sich auf Community-Journalismus und die Berichterstattung über Rasse, Kultur und Kunst spezialisiert hat. @cplhouse; [email protected].

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