Während sich der Klimawandel verschlimmert, blickt eine Einrichtung der Florida Air Force auf den Stützpunkt der Zukunft

Feb 04, 2024

PANAMA CITY, Florida – Fünf Jahre später sind die Narben des Hurrikans Michael immer noch auf dem gesamten Luftwaffenstützpunkt Tyndall sichtbar.

Die abgebrochenen und gezackten Stämme einst hoch aufragender Kiefern ragen über das 29.000 Hektar große Gelände hinaus und bieten einen weiten Blick auf den Golf von Mexiko, wo einst dichte Wälder standen. Auf dem Gelände einiger der Hunderten von Gebäuden, die 2018 dem Sturm der Kategorie 5 zum Opfer fielen, sind noch immer staubige, leere Grundstücke vorhanden.

Aber heutzutage ist das Auffälligste am Leben in Tyndall – der Heimat von etwa 3.500 Mitarbeitern und ihren Familien, darunter das 325th Fighter Wing, eine wichtige Kampfausbildungstruppe – nicht das, was verschwunden ist, sondern das, was entsteht.

Der tägliche Soundtrack besteht aus Bulldozern und Baggern, surrenden Sägen und sich drehenden Bohrern und Tausenden von Arbeitern mit Schutzhelmen, die über die weitläufige Basis geschäftig sind. Es gibt Stapel von Rigipsplatten und elektrischen Leitungen, große und kleine Rohrstapel, Berge von Metallkanälen, vorgefertigte Betonplatten und Bleche.

All dies ist Teil einer rund siebenjährigen Anstrengung im Wert von 5 Milliarden US-Dollar zum Wiederaufbau eines der strategisch wichtigsten Stützpunkte des Landes, der auch vom Klimawandel bedroht ist. Und zwar nicht nur, um es wieder aufzubauen, sondern um das zu errichten, was das US-Militär als „die Anlage der Zukunft“ bezeichnet, die steigenden Meeresspiegeln, stärkeren Stürmen und anderen Bedrohungen standhalten kann.

„Was Michael für uns getan hat, ist, dass es reinen Tisch gemacht hat“, sagte Don Arias, ein Sprecher des Naturkatastrophen-Wiederherstellungsbüros von Tyndall. „Es gab uns die Möglichkeit, neu zu denken.“

Zu dieser Neugestaltung gehört die Erhöhung von Gebäuden über den in den kommenden Jahrzehnten prognostizierten Sturmfluten, der Bau von Wohneinheiten und Flugzeughangars, die heftigen Winden standhalten können, sowie die Verbesserung der natürlichen Landschaft, um die Halbinsel zu schützen, auf der sich die Basis befindet.

Während die Korrekturen in erster Linie darauf abzielen, Tyndall für Generationen widerstandsfähiger zu machen, besteht eine andere Hoffnung darin, dass die Lehren, die sich hier ergeben, auf andere Stützpunkte auf der ganzen Welt übertragen werden können, die ähnlichen Bedrohungen ausgesetzt sein werden oder bereits ausgesetzt sind.

„Tyndall wird zum Prüfstand“, sagte Col. Robert L. Bartlow Jr., Leiter der Natural Disaster Recovery Division des Air Force Civil Engineer Center, die nach Michael gegründet wurde.

„Wir wollen nicht, dass Tyndall ein Einzelfall bleibt.“

Hurrikan Michael war ein Monster.

Der tödliche Sturm wütete am 10. Oktober 2018 im Florida Panhandle, wo er Windgeschwindigkeiten von mehr als 160 Meilen pro Stunde erzeugte und eine katastrophale Sturmflut auslöste. Das Auge des Sturms zog direkt über Tyndall hinweg, wo die meisten Militärangehörigen und F-22-Kampfflugzeuge evakuiert worden waren.

Die hinterlassene Verwüstung war erschütternd.

Nach Angaben der Luftwaffe wurden allein auf dem Stützpunkt 484 Gebäude zerstört oder irreparabel beschädigt. Die Dächer von Tyndalls Hangars, in denen einige der teuersten und modernsten Flugzeuge des Landes untergebracht waren, wurden dem Erdboden gleichgemacht. Schutthaufen lagen auf dem Sockel. Das Militär entfernte schließlich 792.450 Kubikmeter Trümmer – eine Menge, die die Rotunde des Kapitols fast 17 Mal füllen würde.

„Ich denke, ‚biblisch‘ ist ein faires Wort“, sagte Michael Dwyer, stellvertretender Leiter der Abteilung für Naturkatastrophenwiederherstellung, über den Schaden.

Die Katastrophe in Tyndall löste in Florida Befürchtungen aus, dass die Luftwaffe beschließen könnte, den Stützpunkt zu schließen, der an das schwer beschädigte Panama City angrenzt und jährlich Hunderte Millionen Dollar zur lokalen Wirtschaft beiträgt.

Das Militär selbst stand vor der schwierigen Frage, ob es Tyndall wiederbeleben sollte – ein Unterfangen, das Milliarden von Dollar kosten würde, jahrelange Unterbrechungen erfordern würde und dennoch dazu führen würde, dass sich die Anlage auf einer gefährdeten Halbinsel befindet.

„Viele Leute fragen: ‚Warum neu aufbauen?‘“, sagte Oberst Christian M. Bergholdt, Kommandeur der 325. Einsatzgruppe, kürzlich an einem Morgen in Tyndall.

Er entfaltete eine Karte, die die Regionen über dem Golf von Mexiko zeigt, in denen die Luftwaffe Piloten ausbildet, einschließlich des Einsatzes von Live-Kampfübungen. Es handelt sich um ein riesiges Gebiet, das 180.000 Quadratmeilen militärisch kontrollierten Luftraums umfasst.

„Das“, sagte er, „ist eine Art nationaler Schatz.“

Diese Möglichkeit, über Wasser und abseits besiedelter Gebiete zu trainieren, macht Tyndalls Standort für das Verteidigungsministerium unglaublich wertvoll.

„Es hat einen einzigartigen militärischen Wert, den wir nirgendwo anders ersetzen können“, sagte Richard Kidd, der vor seiner Pensionierung Ende Mai stellvertretender stellvertretender Verteidigungsminister für Umwelt- und Energieresilienz war und die Klimainitiativen des Pentagons überwachte. „Das kann man nicht aufheben und verschieben.“

Angesichts des erstklassigen Grundbesitzes und der historischen Bedeutung beschloss das Militär, etwas auszunutzen, was es heutzutage nur noch selten bekommt – ein unbeschriebenes Blatt.

Der Wiederaufbau in Tyndall, der voraussichtlich bis 2027 andauern wird, ist das größte militärische Bauprojekt des Pentagons.

„Stellen Sie sich vor, die Air Force wirft ihre Costco-Karte auf den Tisch und kauft Gebäude in großen Mengen“, sagte Dwyer über das gewaltige Unterfangen.

Eine schwindelerregende Vielfalt neuer Technologien und Ansätze wurde in die Bemühungen einbezogen, von halbautonomen Roboterhunden, die auf dem Gelände patrouillieren, bis hin zu Software mit künstlicher Intelligenz, die darauf ausgelegt ist, jede bewaffnete Person, die den Stützpunkt betritt, zu erkennen und abzuschrecken. Die umfassendste Finanzierung zielt jedoch darauf ab, Tyndall angesichts einer sich erwärmenden Welt effizienter, vernetzter und widerstandsfähiger zu machen.

Die im Bau befindlichen Gebäude – von Schlafsälen über ein Kinderbetreuungszentrum bis hin zu Hangars, in denen später in diesem Jahr drei neue Staffeln der F-35A Lightning II untergebracht werden sollen – werden so gebaut, dass sie Windgeschwindigkeiten von mehr als 165 Meilen pro Stunde standhalten. Stahlrahmen, stoßfeste Fenster, Betonfassaden und Dächer mit zusätzlicher Aussteifung gehören zu den Ausstattungsmerkmalen, die künftig stärkeren Stürmen standhalten sollen.

Im nahegelegenen Panama City hat sich der Anstieg des Meeresspiegels in den letzten Jahren beschleunigt. Bundesdaten zeigen, dass der Meeresspiegel dort seit 2010 um mehr als 10 cm gestiegen ist.

Die Planer rechneten damit, dass der Meeresspiegel bis zum Ende des Jahrhunderts um bis zu 2,1 Meter ansteigen könnte, und platzierten daher die „große Mehrheit“ der neuen Gebäude auf Höhen, die jahrzehntelang vor Sturmfluten geschützt sein sollten, sagte Dwyer. Darüber hinaus senden Sensoren, die in der Nähe der Tiefpunkte von Gebäuden angebracht sind, Warnungen, sobald eine Überschwemmung droht.

Die Luftwaffe hat außerdem einen „digitalen Zwilling“ von Tyndall erstellt – im Wesentlichen ein virtuelles Duplikat der Basis, das es Beamten ermöglicht, zu simulieren, wie sich Straßen, Gebäude und andere Infrastruktur in verschiedenen Szenarien wie einem Hurrikan oder historischen Regenfällen verhalten würden.

Die Aufgabe, Tyndall zu schützen, ist zwar größtenteils ein Bau- und Ingenieurprojekt, geht aber über nur Beton und Stahl hinaus. Das Militär ist außerdem entschlossen, die natürlichen Verteidigungsanlagen zu verstärken, die entlang der Dutzende Kilometer langen Küstenlinie des Stützpunkts bereits vorhanden sind.

An einem schwülen Frühlingsnachmittag stand Gary Payne am zuckerweißen Strand am Golf von Mexiko und streckte eine Hand weit über seinen Kopf, um zu zeigen, wie hoch die Sturmflut von Michael aus war.

„Früher waren diese Dünen 10 bis 12 Fuß hoch, aber Michael hat sie ziemlich abgeflacht“, sagte Payne, der Resilienzkoordinator der Abteilung.

Rund um den Stützpunkt sind bereits mehrere Projekte geplant, um das Risiko von Überschwemmungen und Erosion an der Küste zu verringern. Dazu gehören Bemühungen zur Wiederherstellung von Dünen und Seegraswiesen; der Bau einer „lebenden Küste“ aus natürlichen Materialien wie Pflanzen und Gestein und die Installation von untergetauchten Austernriff-Wellenbrechern, die Wellenenergie und Erosion reduzieren können.

„Die naturbasierten Komponenten sind wirklich entscheidend, weil sie bereits vorhanden sind und bereits einen Nutzen bieten“, sagte Christine Shepard, Wissenschaftsdirektorin des Golf-von-Mexiko-Programms bei The Nature Conservancy, das bei den Resilienzprojekten mit Tyndall zusammenarbeitet. „Wenn Sie diese Lebensräume verlieren, verlieren Sie diese Vorteile.“

Shepard beschreibt das Militär als „Early Adopter“ solcher Lösungen. „Das Militär hat den Anstieg des Meeresspiegels zu Recht viel länger in Betracht gezogen als einige andere Sektoren“, sagte sie. „Sie wissen, dass das Risiko real ist.“

Payne stimmt zu, und das nicht nur in der Zukunft. Während die Verantwortlichen beabsichtigen, die naturbasierten Projekte im Laufe der Zeit auszuweiten, ist er bestrebt, so bald wie möglich weitere Prognosen zu stellen.

„Selbst ohne [zusätzlichen] Anstieg des Meeresspiegels“, sagte er, „sind die Gebiete, auf die wir uns konzentrieren, bereits heute gefährdet.“

Da es immer stärkeren Hurrikanen und einem rasch ansteigenden Meeresspiegel ausgesetzt ist, könnte Tyndall an vorderster Front des Klimawandels stehen. Aber es ist kaum die einzige US-Militäreinrichtung, die sich mit den Folgen eines sich erwärmenden Planeten auseinandersetzt.

„Sie haben Stützpunkte in jedem Klima rund um den Globus“, sagte John Conger, emeritierter Direktor des Zentrums für Klima und Sicherheit und ehemaliger Beamter des Verteidigungsministeriums. „Wenn das Militär den Klimawandel betrachtet, betrachtet es es durch die Linse der Mission. … Es beeinträchtigt ihre Fähigkeit, ihre Arbeit zu erledigen.“

Conger wies darauf hin, dass US-Anlagen auf tief liegenden Inseln existieren, die vom steigenden Meeresspiegel bedroht sind, an Orten wie Alaska und Grönland, wo der Permafrost schmilzt und das Meereis schrumpft, in Gebieten, die von Waldbränden und extremer Hitze, Salzwassereinbrüchen und Überschwemmungen im Landesinneren bedroht sind.

Das Pentagon hat die potenziellen Auswirkungen lange untersucht – es bezeichnet den Klimawandel als „eine kritische nationale Sicherheitsbedrohung und einen Bedrohungsmultiplikator“ – und hat eine wachsende Zahl von Untersuchungen über die Herausforderungen, die möglichen Lösungen und immer spezifischere Anpassungspläne erstellt.

Das Verteidigungsministerium unterhält ein webbasiertes Klimabewertungstool namens DCAT, das historische Beobachtungen, globale Klimamodelle und andere Daten nutzt, um das Personal bei der Planung potenzieller klimabedingter Gefahren an Tausenden von Militärstützpunkten auf der ganzen Welt zu unterstützen.

Darüber hinaus hat das Verteidigungsministerium jahrelang an Klimaexpositionsbewertungen für Großanlagen in den Vereinigten Staaten und im Ausland gearbeitet, obwohl Studien des Government Accountability Office und sogar externer Forscher ergeben haben, dass noch daran gearbeitet wird, das Klima zu einem zentralen Aspekt bei der gesamten militärischen Planung zu machen .

Kate White, Programmdirektorin des US-Verteidigungsministeriums für Klima und Veteranin des Army Corps of Engineers, sagte, das Militär habe die „schwierigen Entscheidungen“, die vor uns liegen, viel besser verstanden als früher.

„Die Abteilung hat in den letzten Jahren wirklich ernsthaft darüber nachgedacht, wie man diese zukünftigen Realitäten verstehen und planen kann“, sagte White.

Aber selbst wenn die Risiken besser verstanden werden, müssen die politischen Entscheidungsträger – wie im Fall von Tyndall – entscheiden, was es zu verteidigen lohnt und wie sie dies am besten tun können.

„Das Budget des Verteidigungsministeriums reicht nicht aus, um einen Damm um alle unsere Küstenanlagen zu bauen“, sagte Kidd. „Angesichts dessen wird die Nation vor schwierigen Entscheidungen stehen. Im Moment beginnen wir mit der Vorbereitung der Analysen, um diese schwierigen Entscheidungen zu unterstützen, wenn der Tag kommt.“

Er glaubt, dass diese Entscheidungen vielerorts früher als später getroffen werden könnten.

„Es könnte sein, dass wir zu spät kommen, um diese schwierigen Entscheidungen zu treffen, bevor die Natur sie für uns trifft.“

Zurück in Tyndall tritt der Wiederaufbau in eine Phase ein, die als „Höhepunkt der Bauarbeiten“ bekannt ist.

Jeden Tag strömen bis zu 4.000 Auftragnehmer zur Basis – Klempner, Tischler, Elektriker, Schweißer –, um an den Dutzenden Bauwerken zu arbeiten, die aus der Asche von Michael entstehen.

Neue Hangars für Kampfflugzeuge, Schlafsäle für Militärangehörige, eine Unterkunft für Besucher, ein Kinderentwicklungszentrum, eine Kapelle, Feuerwachen und ein neues Hauptquartiergebäude befinden sich jeweils in unterschiedlichen Bauphasen.

Ein Gefühl der Dringlichkeit umgibt die Aktivität, auch wenn die Fertigstellung noch Jahre dauert. Schließlich steigt der Meeresspiegel im nahegelegenen Golf rasant an; Die Meerestemperaturen sind heißer als je zuvor, da eine weitere Hurrikansaison beginnt. Starkregen kommt immer häufiger vor, da die wärmere Luft mehr Feuchtigkeit speichert.

Trotz dieser Drohungen ist Bartlow, der Leiter der Abteilung für Naturkatastrophenwiederherstellung, optimistisch, was die langfristige Rentabilität der Basis angeht, sobald die Bauarbeiten abgeschlossen sind.

„Ich bin zuversichtlich, dass die Anlage weitgehend unversehrt überleben würde, wenn Tyndall einen weiteren Sturm der Kategorie 5 erleben würde“, sagte er.

Aber an diesem Tag überwachen er und sein Team potenzielle Schäden auf der Andersen Air Force Base in Guam, wo der Taifun Mawar auf Land trifft – die jüngste Erinnerung daran, dass die Bedrohungen in Tyndall nicht einzigartig sind und dass das, was das Militär hier erfährt, Auswirkungen auf die Umgebung hat der Planet.

„Das ist wirklich die Testbasis“, sagte Arias. „Das könnte sehr wohl den Standard setzen.“

Chris Mooney steuerte eine Berichterstattung aus Washington bei.

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