Der Dramatiker, der das Gesicht des amerikanischen Theaters veränderte

Mar 31, 2024

Buchauszug

In diesem Auszug aus „August Wilson: A Life“ vollendet der Dramatiker, der kurz vor dem Ruhm steht, sein neuestes Stück „Fences“ auf der O'Neill-Autorenkonferenz.

August Wilson im Jahr 2005. Er nannte das Eugene O'Neill Theatre Center einmal einen Ort, an dem Autoren, die neue Werke entwickeln, „scheitern können und Ihr Leben nicht verschwinden wird“. Credit...Sara Krulwich/The New York Times

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Von Patti Hartigan

Seit 1965 lockt das Eugene O'Neill Theatre Center, versteckt in der idyllischen Küstenstadt Waterford, Connecticut, jeden Sommer Theaterprofis zur National Playwrights Conference. Benannt nach dem mit dem Nobelpreis ausgezeichneten Dramatiker, der die Sommer seiner Kindheit in der Nähe verbrachte, wirkte das O'Neill zunächst ungezwungen und berauschend, doch Lloyd Richards, der 1959 die Broadway-Inszenierung von Lorraine Hansberrys „A Raisin in the Sun“ inszenierte, brachte ein Gefühl von Atmosphäre mit Gravitas, als er 1969 künstlerischer Leiter wurde.

August Wilson kam 1982 mit „Ma Rainey's Black Bottom“ zum ersten Mal ins O'Neill. Mit 37 Jahren war er älter als die anderen, präsentierte sich jedoch als Neuling, der als Schnellkoch arbeitete. Er hatte sich fünf Mal beworben – und war fünf Mal abgelehnt worden –, bekam aber schließlich mit „Ma Rainey“ seine Chance.

Während der Ära von Richards wurde das O'Neill zu einem Zufluchtsort für Schriftsteller, um ihre Arbeit außerhalb des kommerziellen Drucks des Broadway zu testen. Dennoch war es auch ein Club-Ort mit einer Stammtruppe aus Schauspielern und Regisseuren. Wilson passte nicht sofort dazu, aber am Ende des Sommers hatte er mit seinen Dramatikerkollegen einen Korpsgeist entwickelt.

Das O'Neill sei ein Ort, sagte Wilson einmal, „wo man scheitern kann und sein Leben nicht verschwindet.“ Schriftsteller waren wichtig. Sie traten füreinander ein, so wie Dramatiker heute den Schriftstellerstreik in Hollywood unterstützt haben. Schließlich bekam Wilson im O'Neill seine Eintrittskarte in die Welt des professionellen Theaters. „Ma Rainey“ wurde 1984 am Broadway uraufgeführt, und Wilson, der 2005 im Alter von 60 Jahren starb, schrieb seine Serie von zehn Stücken über die Erfahrungen der Afroamerikaner im 20. Jahrhundert.

1983 kehrte Wilson mit „Fences“ zum O’Neill zurück. Die Geschichte dieses Sommers wird hier in diesem Auszug aus „August Wilson: A Life“ erzählt, einer kommenden Biografie von Patti Hartigan, einer ehemaligen Theaterkritikerin des Boston Globe.

AUGUST WILSON war gerade dabei, sich einzuleben zum Leben eines reisenden Dramatikers. Er war zur National Playwrights Conference 1983 zu einem Workshop zum Thema „Zäune“ ins O'Neill eingeladen worden, und dieses Mal wusste er, was ihn am Wochenende vor der Konferenz erwarten würde. Er hatte ein Ziel, bevor er in den Van nach Waterford stieg. Er musste sich mit Scotch eindecken. Als er am Abholort ankam, entdeckte er jemanden, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Er schien mit der Routine nicht vertraut zu sein und hatte die gleiche Besorgnis, die Wilson im Jahr zuvor empfunden hatte. Es handelte sich um James Yoshimura, einen Schriftsteller aus Chicago, der die Yale School of Drama besucht hatte. Nach einer kurzen Einführung sagte Wilson zu Yoshimura, dass sie etwas flüssige Nahrung benötigen, um das lange Wochenende zu überstehen. Yoshimura war bereit für die Verfolgung. Sie fanden einen Laden, legten ihr Geld zusammen und kauften eine große Flasche Scotch. Als der Lieferwagen sie in der Villa abstellte, waren sie zerschlagen. Und sie wurden schnell Freunde.

Yoshimura wurde wie Wilson katholisch erzogen und stammte aus einer großen Familie. Seine Eltern konvertierten, als sie während des Zweiten Weltkriegs gezwungen waren, in einem Internierungslager für japanische Amerikaner zu leben. „Das funktioniert bei der Geburtenkontrolle nicht“, sagte Yoshimura. „Ich bin das mittlere von 11 Kindern.“ Seine Familie war eine von nur drei asiatischen Familien in einer überwiegend deutsch-amerikanischen katholischen Gemeinde im Norden von Chicago. „Du bist der Andere“, sagte er über seine Kindheit. „August konnte das nachfühlen. Er wusste, was der „Andere“ war. Wir teilten diese Freundschaft. Es war nicht so, dass wir über den Katholizismus diskutieren würden. So sind wir aufgewachsen. Wir haben uns nie als Teil des Mainstreams des Glaubens gefühlt, in den wir getauft wurden.“

Während seines ersten Jahres am O'Neill war Wilson verblüfft, als er sah, wie sich alle Theaterleute umarmten, aber jetzt war er einer von ihnen. Er nahm es auf sich, seinen neuen Freund an das Sommercamp-Erlebnis heranzuführen. „Die Flasche Scotch hat die Vorkonferenz viel besser gemacht“, sagte Yoshimura. Und sie waren bereit zu teilen. „Wir haben viele Freunde gefunden.“ Yoshimura brauchte flüssige Ermutigung, um sein Stück vor Fremden vorzulesen. Er war dort mit „Ohio Tip-Off“, einem Drama über sieben Athleten einer Minor-League-Basketballmannschaft, die um den Einzug in die NBA kämpfen. Die Mannschaft besteht aus vier schwarzen und drei weißen Spielern. Wilson stellte das Thema seines neuen Freundes nicht in Frage, aber er hinterfragte die Art und Weise, wie er sein Stück für die Gruppe las. „Ich habe mein Stück sehr schlecht gelesen, und er hat laut darüber gelacht, wie schlecht ich war – während wir noch unseren Scotch teilten.“ Wilson erzählte Yoshimura nicht, dass er im Sommer zuvor im O'Neill gewesen war (noch, dass er zum umstrittenen Star geworden war, nachdem die Frank Rich [als Reportage getarnte Rezension] in der New York Times erschien, noch, dass er in Diskussionen war darüber, „Ma Rainey“ an den Broadway zu bringen). Als Yoshimura es herausfand, fragte er Wilson danach. „Er war bescheiden. Er wollte nicht darüber reden.“

Wilson, der sich später deutlich öffentlich zu der Notwendigkeit äußerte, dass ein schwarzer Regisseur eine Verfilmung von „Fences“ inszenieren sollte, förderte Yoshimura. Er hat nie vorgeschlagen, dass Yoshimura keine schwarzen Charaktere schreiben sollte. Sein Freund spielte Basketball und er schrieb, was er wusste. „Alle unsere Diskussionen drehten sich um Ästhetik“, sagte Yoshimura. „Es war nie eine Frage der Farbe. Er sagte: „Wenn du es schreibst, schreibst du es.“ Wenn es nicht funktioniert, musst du es reparieren.‘“ Wilson erzählte im Laufe der Jahre anderen Dramatikern dasselbe. Laura Maria Censabella, die auch Jazzsängerin war, kam mit ihrem Stück „Jazz Wives Jazz Lives“ zum O'Neill. Zu den Charakteren gehörten schwarze Jazzmusiker, die sie auf ihre Freunde und Kollegen aus der Jazzwelt zurückführte. Einige im O'Neill stellten die Frage, ob sie als weiße Frau schwarze Charaktere schreiben sollte. Wilson verteidigte sie; Sie schrieb aus eigener Erfahrung. Dank seiner Unterstützung hörte das Meckern auf.

Wilson hatte andere Probleme mit „Fences“. Als Wilson es bei der Vorkonferenz las, dauerte es mehr als vier Stunden. „Mein Eindruck war, dass dieser Typ schreiben kann, aber von der Zwei-Stunden-Grenze hat er noch nichts gehört“, sagte Yoshimura. „Der erste Akt dauerte zwei Stunden.“

Yoshimura war der perfekte Partner für Wilson am O'Neill, wo er nicht nur etwas über das Schreiben von Theaterstücken lernte, sondern auch die College-Erfahrung genoss, die er noch nie gemacht hatte. Beim Sport freundeten sich die beiden an. Wilson war immer noch besessen vom Box-Showdown zwischen Muhammad Ali und Sonny Liston im Jahr 1965. Ali schlug Liston unerwartet zu Beginn der ersten Runde bewusstlos, was den Verdacht aufkommen ließ, dass der Kampf manipuliert war. Wilson konnte dieses Match stundenlang analysieren und Yoshimura war ein bereitwilliges Publikum.

Als Yoshimuras Frau zu Besuch kam, brachte Wilson ihrem kleinen Sohn unbedingt bei, wie man einen Baseball mit einem Ast schlägt, eine Fähigkeit, die er auf den Straßen von Pittsburghs Hill District gelernt hatte. Sie improvisierten, auf und neben der Bühne.

Diese liebenswerte Freundschaft war für beide Männer prägend. Man hatte Yoshimura gesagt, dass er nur Erfolg haben würde, wenn er Theaterstücke über asiatische Amerikaner schreiben würde, aber Wilson versicherte ihm, dass das Unsinn sei. Yoshimura versuchte, ihn zum Thema Vater-Sohn-Beziehungen zu bewegen, da dies die Grundlage von „Fences“ ist. Wilson, der bereit war, stundenlang über jedes Thema zu reden, verstummte, als er nach seinem Vater gefragt wurde. Yoshimura ahnte, dass sein Freund „zutiefst verletzt“ war und drängte nicht auf das Thema.

Bill Partlan [der Regisseur von „Ma Rainey“ im Jahr zuvor] wurde mit der Regie von „Fences“ beauftragt, und Edith Oliver, die Theaterkritikerin des New Yorker, war die Dramaturgin. Bei der Vorkonferenz teilten beide Wilson mit, dass das Stück gekürzt werden müsse. Sie machten Vorschläge, aber er sagte, er wolle es zuerst sehen, bevor er irgendwelche Szenen oder Monologe herausschneide. Wilson hatte nie dramatische Strukturen studiert. Er lernte Grundregeln, wie zum Beispiel die Tatsache, dass ein Schauspieler am Ende einer Szene nicht durchnässt im Regen stehen und dann in der nächsten Szene in frischer neuer Kleidung und trockenem Haar auftauchen kann.

Nach der Uraufführung blieb er die ganze Nacht wach und strich 45 Minuten aus dem Drehbuch. (Helen Hayes war an diesem Abend im Publikum gewesen, und sie ging nach dem ersten Akt und sagte angeblich: „Ich glaube, ich hatte genug Theater für einen Abend.“) Wilson hielt einen langen Monolog über Knochen, die auf dem Wasser laufen, a poetischer Text. Partlan sagte ihm, er solle es behalten. Der Monolog wäre die Grundlage einer bewegenden Rede in „Joe Turners Come and Gone“.

„Fences“ dreht sich um den tragischen Helden Troy Maxson, einen ehemaligen Schläger der Negro Leagues, der aufgrund seiner Hautfarbe nie die Chance bekam, in den Major Leagues zu spielen. Im Kern geht es in dem Stück um die Konfrontation zwischen Maxson und seinem Sohn Cory, ein Thema, das Wilson in „Jitney!“ untersucht hatte. sowie. Am Ende des Stücks stirbt Troja und sein Bruder Gabriel, der im Zweiten Weltkrieg verwundet wurde und geistig behindert ist und eine Metallplatte im Kopf trägt, möchte seinen Bruder zum heiligen Petrus in den Himmel schicken. Er bläst seine Trompete, aber es kommt kein Ton heraus. Die Regieanweisungen sagen alles. „Er fängt an zu heulen, was ein Gesangsversuch ist, oder vielleicht ein Lied, das sich in einem Sprachversuch in sich selbst zurückverwandelt. Er beendet seinen Tanz und die Tore des Himmels stehen so weit offen wie Gottes Schrank.“ Damit entspannt sich Gabriel und sagt: „Das ist der richtige Weg.“

Am zweiten Abend der Aufführung im O'Neill rollte am Ende des Stücks der Nebel vom Atlantischen Ozean herein. Dies kam häufig vor. Eugene O'Neill schrieb in seinem Meisterwerk „Long Day's Journey Into Night“ über den Nebel. „Wie dicht der Nebel ist“, schrieb er. „Ich kann die Straße nicht sehen. Alle Menschen auf der Welt könnten vorbeikommen und ich würde es nie erfahren.“

Im O'Neill war die natürliche Umgebung magisch. Das Wetter änderte sich gerade, als Gabriel, gespielt von Howard E. Rollins Jr., seine Trompete spielen wollte. „Der Nebel kam herein und die Lichter drangen durch den Nebel“, sagte Partlan. „Ich habe Howard die Rampe hinaufgeschickt, die zur Tür in der Scheune führt, um Troja in den Himmel zu führen. Es war magisch. Ich kann es heute noch sehen und fühlen.“

Der Schlag dieser letzten Szene wurde zu einer Art Prüfstein im O'Neill. Andere Dramatiker strebten danach, diese emotionale Tiefe zu erreichen. Am Ende der Vorkonferenz, als Wilson sein Stück zum ersten Mal las, betranken er und der Dramatiker John Patrick Shanley eines Abends zusammen [eine Geschichte, die in Jeffrey Sweets „The O'Neill“ erzählt wird]. Shanley sagte: „Du Hurensohn. Sie haben diese Regieanweisung am Ende dieses Stücks geschrieben“, und bezog sich dabei auf Gabriel, der die Trompete bläst. „Du Hurensohn. Das kann niemand anfassen.“

Bis zum 27. August läuft bei Shakespeare and Company in Lenox, Massachusetts, eine Wiederaufnahme von „Fences“. Hartigan wird bei der Matinee am 12. August dort sein, um über ihr Buch zu diskutieren, das am 12. August bei Simon & Schuster veröffentlicht wird . 15.

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